キリスト教徒を想像を絶する凄惨な方法で殺し続けた古代ローマの皇帝ネロやカリグラを始め、屍の山を累々と築き上げて尚、満足しなかった破壊者ジンギスカンとその息子たち、さらに日本では、老若男女を虫けらのごとく殺りくした狂気の独裁者、織田信長などが、その筆頭に挙げられる。

　唐時代の制度によると、後宮と呼ばれる皇帝のそばに仕える宮女の集団が存在していた。宮女には、身分がありトップの皇后を筆頭に最下位の侍女まで7段階に分けられていた。

　649年、その太宗が崩御すると、3代目となる彼の息子が、父の太宗に代わり高宗と名乗って皇帝の地位についた。当時、後宮では、皇帝が亡くなった場合、仕えていた宮女たちは、全員出家して尼になり後宮を後にせねばならなかった。武照も決まりにより、剃髪して尼となり長安市内にある尼寺に居住する身となった。

　しかし、どういう理由によるものか、武照は尼の立場から、再び後宮に舞い戻って今度は高宗の宮女として仕えることになるのである。これは高宗が尼僧姿の武照を一目見て心を動かされたためだとか、武照が太宗の亡くなる前に、皇太子であった高宗になんらかのコネをつけていたためであるとかと言われているが、恐らく、後者の方ではないかと思われる。

　そしてこれが、事実であるならば、武照は、太宗が亡くなる前から、こうなるのを見越した上で、ふたまたをかけていたということになる。やはりこれも、武照の先を見通した冷静な計算というべきものであろうか。彼女には尼僧となって太宗の菩提を弔って一生を終えるよりも、後宮に再度入り込み権力を手中に入れて、思い通りに宮中をしきりたいという願望の方が強かったのである。

　一方、彼女と言えば、背が高く女性とは思えぬほどがっしりとした体つきをしていた。エラの張った角ばった顔つきとくっきりとした眉は、彼女の恐ろしいほどの強靭な意志をあらわしていた。彼女は、決して美人とは言えなかったが、宮廷随一と言われたすぐれた頭脳と特有の強靭な意志の強さで、皇后、妃を尻目に若い高宗を巧みにたらしこみ、自分の思い通りに操っていったのである。

　そのかいあって、しばらくすると彼女には長男と長女が続いて生まれた。その時、皇后には子供がいなかったので、彼女の胸の内にはメラメラと野望が芽生えはじめた。そして、それは次第に恐ろしい陰謀としての形をとり始めた。

　長女が生まれてすぐの3月12日、高宗は避暑の目的で都、長安を出発して万年宮という風光明媚な離宮に向った。奇怪な事件は道中の保養地に泊まった3月19日に起きた。武照の部屋で一人寝かされていた赤ん坊が、何者かに首を絞められて殺されたのである。

　彼女は皇后を失脚させるために、生後10日余りの我が子を殺し、その罪を皇后に被せようと計ったと考えられている。

　武照は、皇后とその一派が体の弱い高宗に対して厭勝（えんしょう）を行って彼を死に至らしめよういるという噂を巧妙に流したのである。厭勝とは呪術の一種で、人形や相手の肉体の一部を使って呪い殺すまじないである。病弱で、時折起こす発作に、自ら神経質になっていた高宗は、この噂を信じて直ちに自分の寝室を捜索させると、果たして、自分の寝台の下より木彫りの人形が発見されたのである。その人形には、高宗の名が彫られており、しかもその胸には鋭い一本の針が貫かれていたのであった。これは、皇后を陥れるための武照による陰謀だとされている。

　高宗は、えい児殺しの事件の後、何かと皇后を退けて、ないがしろにして来た故の逆恨みだと判断したようである。　皇后とその一派は、犯人として捕らえられ、ただちに身の潔白を証明しなければならなくなった。しかし、事実無根の彼女らにそれが出来るわけはなかった。しかし、高宗の怒りは頂点に達していた。皇后には、勅命が下りその位は剥奪された。そして、同じく捕らえられた妃とともに宮中に監禁されてしまったのである。

　これは、毒蛇を酒につけこんでエキスを抽出した薬酒というのが中国にあるが、武照は、言葉を現実にして血も凍るような復讐方法を考えたのである。哀れな二人の女は、酒樽から首を突き出したまま薄暗い蔵の中に置かれた。

　また、武照には、異常な嫉妬心があり、ちょっとした理由でも憎悪の対象となった。武照の親戚だった二人の母と娘は、そろって奇怪な死に方をした。まず、武照の姉だった夫人は、食事の最中に突然食べたものを吐き散らし、全身けいれんを起こして死んだ。続いてその娘にしても、同じく食事の席で、急に苦しみ出し、口から泡を吹いて死んでしまったのである。二人とも、彼女の夫、高宗の大のお気に入りであり、それを妬んだ武照に毒殺されたとみられている。

　まず、武照の長男であり皇太子だった李弘（りこう）は、先に酒樽につけて殺した妃が残した二人の娘に同情する発言をしたが、そのことで彼女の機嫌をそこねてしまった。武照はたちまち不快となり激情にまかせてただちに長男を毒殺したのである。

　ある嫁などは、わけもなく彼女の恨みをかい、牢に幽閉されてしまった。水も食事も与えられず、何日かして扉が開けられると、その嫁はひからびて餓死していたという。これと同様に、数人の嫁が、意味なく牢に放り込まれて様々な方法で惨殺された。このように理由もなく憎悪の対象となり、彼女に殺された者は、親族だけでも70人以上、大臣級の高官にいたっては40人以上が殺されたとみられている。

　やがて、西暦683年、病弱で長らく病んでいた夫の高宗が死んだ。高宗の死とともに、20才の3男が皇帝につくことになったが、彼は、1か月余り帝位にいただけで、すぐに武照に追われ幽閉の身となった。続いて彼女の4男が後を継いだが、その4男もまた捕らえられて宮中に監禁されてしまった。こうして、二人の息子は、武照本人によって除かれ、彼女自ら帝位につき、ついに中国史上最初の女の皇帝となったのである。彼女は、最初から息子たちに帝位につかせる気など毛頭なく、自らが最高の玉座に座り、自分だけの国家をつくることを夢見ていたのである。

　その際、密告の制度を奨励したが、密告により逮捕された者は、酷吏によって恐ろしい拷問を受けたあげく虫けらのごとく殺されていったのである。民衆は、いつも密告に脅え、唐王朝の血筋に少しでも関係ある王族たちは、いつ逮捕されるかわからぬ運命に震えおののく毎日であった。残酷な拷問技術が格段に進歩したのもこの時代であった。

　こうした張兄弟とのスキャンダルは、まもなく知れわたることとなり、民衆に嘲笑されるネタを提供し始めたので、それをもみ消すために、彼女は彼らを宮殿内に囲って専用の機関をつくった。その機関は、宮殿の内部につくられ、華美を尽くした建物だったと言われている。まさに武照の派手好きの性格が反映したものであった。

　そこには広い庭園があり、見事な彫刻がいたるところに置かれ、極彩色に彩られた美しい橋や門があった。まさに桃源郷のような場所であった。しかし、浮き世離れした桃源郷のような場所にあったこの機関の仕事は、もっぱら酒宴と情事と賭博であった。かくして武照の晩年は退廃的生活を極めたものとなっていくのである。

　武照は、唐王朝の代表する陵墓でもあり、夫、高宗の眠る乾陵（けんりょう）に葬られた。そこは西安の西北75キロほどのところ、咸陽市にある。

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「妖女抄」中国の美女と奇談 　成瀬哲生　小学館
「世界悪女物語」　澁澤龍彦　河出文庫