16世紀の中頃、日本では、全国各地は群雄が割拠する戦国の時代であった。ちょうどその頃、天下を取るべく京に上ろうとしていた東海随一の雄といわれた今川義元が、尾張の辺鄙な地で非業の最後を遂げるという大事件が起こった。この東海の雄、義元を討ち取ったのは、若干27才の織田信長であった。周囲から、変人、うつけ者と馬鹿にされていた信長は、この事件でその名を天下に轟かすこととなった。この桶狭間の戦いは、言わば誰の目にも大番狂わせの戦であり、競馬で言えば、超大穴が当たったようなものであった。

　この事件を機に、信長は天下制覇の有力候補にのし上がっていくこととなる。元来、彼は、野心が強く気性の激しいことでも知られていた。天下制覇の準備が整ったと見た信長は、京に上る道筋を安全ならしめる必要上、琵琶湖北方の雄、浅井長政と同盟関係を強化しようと考えた。

　そこで、信長は妹のお市を長政に嫁がせたのである、時にお市16歳、長政は19歳であった。東国一の美人として誉れの高かったお市は、その後、小谷城で長政と10年間過ごし長政との間に三人の娘と二人の息子が生まれた。

　しかし、二人の平和で幸福に満ちた結婚生活は、兄、信長との間で起きた戦争で10年後には終止符を打たれる。

　側近の大野治長が秀頼の袴を自分のものと比べたところ、腰に来る部分が胸あたりまであったそうである。もし、これが、事実であるならば、秀頼が本当に秀吉の血を受け継いだ子供なのかはなはだ疑わしい。秀吉は、かつての主君信長に禿げネズミとあだ名されているほど、小柄で貧相な小男だったからである。秀吉の子供としては、はなはだ容貌が違い過ぎる。確かに配偶者の淀殿が、大柄な偉丈夫で知られる浅井長政の血筋を引いていたことを考えても、秀頼の風貌は、秀吉のそれとはあまりにもかけ離れたものであった。しかし、DNA鑑定もない400年前の時代では、親子であるかどうか証明する方法はなく推測する以外にない。しかし、そのことで、さまざまな憶測がなされるようになったことは確かだ。淀殿の生んだ鶴松、秀頼の二児は、実は秀吉の子などではなく、淀殿が、側室の身分から権威を手にしたいばかりに、秀吉以外の間で密通して出来た子なのだという説が流布されることにもなり、淀殿の淫乱な悪女伝説を生むことになったのである。

　慶長3年（1598年）天下人秀吉は死の床にあった。死に行く秀吉に気がかりな事は、ただ一つ、それは、淀殿との間で生まれた6才の秀頼が、豊臣の後継者として存続していけるかということだった。秀頼は、秀吉が53才の時に生まれた2回目の子供だった。先の子供鶴松は、3才の時、病にかかって夭折してしまっていた。二度とも、淀殿が生んだ秀吉の子供だった。

　1600年、9月15日の早朝、両軍合わせて20万とも言われる大軍が、関ヶ原で対峙していた。西軍は、数こそ、東軍を上回っていたが、その実体は、武将同士の利害関係が絡み合って、統一性のない寄せ集めのような軍団だった。戦いが始まっても、全く動こうとせずに、日和見を決め込もうとする武将や、指揮通りに動かない部隊ばかりで、戦いにならず、挙句の果てに、小早川1万5千の騎馬隊が西軍の主力、大谷吉継の陣に背後から襲いかかってくる始末で、たちまち西軍の陣は算を乱して総崩れになってしまった。こうして、天下分け目とうたわれ、朝の8時から始まった一大決戦は、午後の4時にはあっけなく決着がついてしまった。わずか8時間足らずで西軍は、粉砕されみじめな敗走を余儀なくされた。多くの武将は、討ち取られてしまい、総大将の石田三成に至っては、百姓姿に変装して逃亡中、捕らえられ六条河原の刑場で斬首されてしまったのであった。

　事態を穏便に収拾するために、遣わされた片桐且元であっが、このような報告をしてしまった以上、火に油を注ぎ込む結果になってしまった。事態の不穏な気配を感じ取った且元は、病気だと偽り、それ以後は私邸に閉じこもってしまった。且元は、豊臣の面々をあれほど怒らせてしまった以上、彼らに暗殺されるのではないかと恐れていたのである。彼は神経過敏で小心者の男でもあったのだ。

　一時の怒りも治まり、冷静さを取り戻した淀殿は、登城して一度ゆっくりと語り合いましょうという手紙を且元に送った。よく考えれば、且元は、秀吉子飼いの古くからの直臣であり、先の関ヶ原の戦いでも、多くの臣が徳川に寝返る中、豊臣に忠節を尽くしてくれた一人であったのだ。しかし、依然として、梨のつぶてを決め込む且元に、淀殿は、再三、心に一物がないことを誓詞にしたためて送ったが、且元が彼女の呼び出しに応じる気配はなかった。

　いよいよ、徳川と雌雄を決する時が来たと悟った秀頼は、全国の外様大名に手紙を送り、その力をあてにしようとしたが、誰一人として豊臣に味方する者はいなかった。彼らは、すべて家康に押さえ込まれており、その動向が逐一監視されている身分であったのだ。そこで、外様大名が頼りにならない以上、諸国に点在する浪人たちの力に頼るしかなかった。しかし、募集してみると、各地から、続々と浪人衆が集まって来た。その数は、往年の豊臣氏の家臣の数倍にも及び、10万人以上にもなったと推測されている。彼らの多くは、先の関ヶ原の戦いで、西軍に組したために封を失った者や断絶させられた大名の家臣が大半であったが、大部分が徳川に恨みを抱いていた。あるいは、これを機会に立身出世や一獲千金を夢見る野心家の大集団でもあった。

　石垣用の巨石にいたっては、各地から取り寄せ、堺港は、運搬用の船だけで日に何百艘も迎えて溢れかえったという。まこと天下人秀吉の権勢を象徴するにふさわしい巨城だったのである。この大坂城は、大和（奈良）と山城（京都）に睨みを利かすかのようにそびえたっていた。この地は、軍事面でも重要な場所であると同時に西国を結ぶ政治経済の要でもあったのである。

　しかし、この巨城にもアキレス腱があった。平野に接する南側には、大きな空堀があったが、この部分だけが比較的防備が手薄な部分だと考えられていたのである。そこで、この弱点を補強するために、柵と空堀を周囲に巡らした半月形の出城が構築されることとなった。そこには、真田幸村率いる手勢3千の兵が陣取り、押し寄せる敵を迎え撃つ手はずがなされていた。後世で、真田の出丸と言われることになるこの出城は、地下道によって内部と連絡されていた。また、この背後には、大野治長、長宗我部盛親などの遊撃部隊が控えており、明石全登（あかしてるずみ）の部隊にいたっては、ゲリラとなって、敵を撹乱する任務を負わされていた。彼らの士気は、否が応にも盛り上がった。しかし、淀殿が女だてらに武具を身に着け、武装した3.4人ほどの女性を従えて、城内を視察して、あろうことか、作戦にまで口を挟んでくるので、いささかうんざりしたという記録も残されている。

　和議はいろいろと難航したが、秀頼と淀殿の身上は、元のままとするが、大坂城の総構えの堀を埋めるということで決着した。そして、秀頼は、家康に対して、以後いかなる野心、謀反を起こさぬという主旨の宣誓書をも差し出した。家康は、堀埋めに関する条件だけは、口約という形にし、いい加減にとどめたのだが、実はこれこそ、家康の老獪さと狡猾さを物語るところであったのだ。

　いざ、堀埋め作業が始まってみると、外堀は愚か内堀をも強引な手法で埋め出したのである。城方が約束が違うと言い出しても、手伝っているだけだとか、一刻も早く仕事を終えて帰国したいからという人を食った態度であしらうだけであった。当の家康などは、病気ということで面会もしなかった。埋め立て作業は、昼夜兼行でぶっ通しで行われ、始まって4日も経つと、矢倉は、すべて撤去され、二の丸、三の丸の内堀もすべて埋められてしまい、本丸のみを残して真っ平らになってしまったのである。　

　徳川の馬印はことごとく蹂躙され、真田隊は、家康ただ一人を討ち取ろうと血死の追撃を敢行して来た。それは、何か常識という概念を超越した恐るべき存在でしかなかった。

　家康は、この様相に腰を抜かさんばかりに驚いた。自分の方向目指して、赤い鎧武者の集団が阿修羅のように真一文字に斬り込んで来るではないか！　しかも、彼らは、みるみるうちに接近して来た。たちまち、心臓が早鐘のように破れんばかりに脈打ち始めた。満足に鎧も着けてなかった家康は、取るものも取らず、馬にすがりつくように飛び乗ると、ただやみくもに鞭打って走らせた。そして、息を切らせてただひたすら懸命に逃げまくり、からくも一命を取り留めることが出来たのであった。

　凄まじい激戦は、その後も数時間以上続いた。しかし、数倍の兵力を持つ徳川勢との彼我の差は、如何ともし難く、やがて、大坂勢は、各所で撃ち破られ多くの将兵が戦死していった。戦線は総崩れとなり、城方の生き残った兵が、必死の形相で雪崩のように城内に逃げ込んで来る。徳川の大軍は、敗残兵を追撃して、四方から大坂城に迫って来た。しかし、外堀、内堀を失った裸同然の大坂城に、怒濤のような徳川軍を食い止めるすべはなかった。

　まもなく、城内に火の手が上がった。これは、徳川に内通していた台所頭による放火であった。火は、たちまち業火と化し三の丸、二の丸をもなめ始めた。これに勢いを得た徳川軍は、三の丸に突入を開始、たちまち城内に乱入して来た。もはやこれまでと最後の時が来たと悟った秀頼の親衛隊の将士たちは、次々と自決を始めた。

　夕方近くになって、火は、本丸に燃え移ろうとしていた。秀頼と淀殿は、天守閣から山里の郭に避難した。秀頼の側近、大野治長は、ここで一計を案じた。それは、千姫を脱出させ、家康のもとに送り届けて、秀頼と淀殿の助命を託そうというものだった。千姫は、秀忠の娘だった。徳川の血を引く千姫をこの猛火から助け出し、無事に、家康のもとに送り届ければ、いくら老獪な家康と言えども、かわいい自分の孫娘の命を救って脱出させた豊臣のこの処置に大喜びし寛大な気持ちになると考えたのであろう。

　千姫は、こうして燃え盛る大坂城内から脱出したのであった。時に19才であった。家康と対面した千姫は、涙ながらに二人の助命を懇願した。しかし、家康は、助命を許さなかった。それどころか、父親の秀忠などは、この時、千姫に、どうして、お前も一緒に自害しないのかと言ったらしい。現代と価値観が違うとは言え、あまりにも惨い言葉である。

　　花のようなる秀頼様を　　鬼のようなる真田が連れて　　退きものいたよ加護島へ　

　つまり、秀頼は大坂では死なず、幸村とともに薩摩に逃れたという歌が、京わらべたちの間で流行ったのもこの頃であった。

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